ПОД СЕНЬЮ КРЕСТА ИЛИ ПОД ЗНАМЕНЕМ ДЖИХАДА?
Установка прошла гладко. После запуска игра довольно долго грузилась и, наконец, взору открылось главное меню. Ничего, казалось бы, примечательного на первый взгляд: выбор кампании, настройки, сражения, режим сценарии, cетевая игра …
В общем-то, стандартный набор большинства стратегий. Кампаний две: за крестоносцев (она же включает в себя обучение) и за сарацин – более трудная, и следовательно интересная. Несмотря на то, что войска однотипны – Саладин получил в своё распоряжение всё же несколько более колоритное воинство, чем Ричард. Чего только стоят жестокие нубийцы с огромными тесаками или бесстрашные мамелюки. Целью компании, что очевидно, является освобождение всех территорий от христиан. Карта та же, так что на деле получается, что мы возвращаем мусульманам то, что отобрали у них в первой компании, сражаясь под знаменами Ричарда.
Первая кампания, за Ричарда Львиное Сердце, ведёт нас к завоеванию всего Ближнего Востока, от сражения к сражению, к принятию политических и тактических решений - дабы привести короля Англии к окончательной победе.
Но вот, кампания выбрана. Полюбовавшись довольно симпатичным окном загрузки,  попадаем на Глобальную Карту, и тут.…
Тут постигает первое, но, увы, не последнее  разочарование. Фактически глобальная карта есть не что иное, как красиво оформленный список миссий; будем считать, что авторы просто решили нам его подать в такой симпатичной обёртке. Тут нет даже близко тех возможностей, которые присутствуют в играх серии Total War, да и стратегические красоты там выглядят гораздо интересней. Нет тут даже изображения армии на глобальной карте – всё примитивно и просто, ни стеков с войсками, ни обозначений отрядов, ни даже вездесущего "тумана войны". С высоты птичьего полёта видим отдельные лоскуты земель-провинций, подсвечивающихся при наведении курсором мыши, тем самым сигнализируя, куда нам можно направить свои действия.
Сначала вся карта принадлежит врагу – водим курсором по карте, пока, наконец, не подсветится один из секторов на побережье – и жмём на него левой кнопкой мыши. И так нас со старта буквально за руку ведут по игровому сценарию...
Правда, после высадки, в дальнейшем у нас будет минимальный выбор, куда направить свои стопы, в какие близлежащие земли.
Перед вторжением в выбранную части карты, появляется экран подготовки к сражению: тут можно определить, какие войска примут участие в битве, а какие отдохнут, провести последние улучшения. И можно в бой?! Ан нетушки, до сечи нам придётся подождать - какой стратег бросится в битву, не изучив диспозиции и не разнюхав всех возможностей и новшеств?

 

КУЙ ЖЕЛЕЗО, ПОКА БИТВА НЕ НАЧАЛАСЬ
Но сначала углубимся в азы менеджмента. Как было сказано, в игре две фракции. Каждая фракция имеет разные задачи и варианты развития, но всё это привязано к одному похожему интерфейсу. Итак, в левой части экрана, вне зависимости от выбранной фракции, над открытой картой кампании находится вертикальный список иконок. Всё это довольно симпатично смотрится, в этаком РПГ-антураже и вензельках с рунами, но вызывает смутное дежавю, что всё это мы где-то уже видели. Ненавязчиво вспоминается "King Arthur", на движке которого явно и сделана "Lionheart: Kings' Crusade". 
Каждая кнопка-ярлык имеет своё значение, и, открывая его щелчком мыши, мы попадаем на древо развития. Всего базовых кнопок в игре пять:

1. Наём - открывая её, мы сможем распустить, максимально пополнить или купить отряды;

2. Управление войсками - здесь мы сможем нанять, например, имама или монаха (для поддержки боевого духа солдат) или улучшить способности Героя;

3. Уникальные предметы - условно говоря, обоз, где можно улучшить или купить оружие, доспехи, зелья (оружейную смазку и средства анестезии), эликсиры и прочее;

4. Улучшения - раскрывают нам экран развития улучшений:
- умения (доступ к деяниям героев): духовный подьём, вялость, стойкость, неукротимость;
- отряды (к новым типам войск), например, копейщики абассидов у мусульман;
- основы (улучшения общего характера): слабое утешение, чудесное спасение, добыча, новый герой, богатый опыт, дешёвый наём и т.д.

Как оказалось, весьма увлекательным процессом является прокачка армий и полководца. Это в игре то, что немного развлекает игрока. Если изначально войска облачены в стандартные доспехи, то по ходу игры на заработанные или занятые у венецианцев деньги можно приобрести улучшение брони и оружия, а также прикупить новые возможности, которые мне напомнили заклинания и фишки из все той же  "King Arthur". Всё это служит для прокачки войск, причем выбор невелик: тяжёлой и лёгкой пехоты, а также конницы и лучников.
Если вы играли в игру "Warhammer Mark Of Chaos" или ещё более старенькие "Warhammer: Dark Omen или Legion Arena", то найдёте много общего с обсуждаемой игрой. Это я ненавязчиво так подвожу к вопросу об "инновациях" , о "свежести идей", так сказать...

ВАТИКАН, ТАМПЛИЕРЫ, И ПРОЧИЕ "ДОБРОЖЕЛАТЕЛИ"
У крестоносцев, в отличие от мусульман, присутствует интересная фишка - политика. В игре  четыре пассивных фракций: Франция, Тамплиеры, Ватикан и Священная Римская Империя.
Здесь, по-видимому, разработчики решили встряхнуться от фантазий, навеянных им игрой о Короле Артуре и привнести в игру элементы исторической реальности. Они попытались продемонстрировать сложные взаимоотношения между собственно самими крестоносцами и их лидерами, которые, по правде говоря, никогда не были идеальными. Например, французский король - исконный враг английской короны - всегда готов всё же помочь Ричарду своими войсками. Папа будет снабжать войско папскими легатами для подъёма боевого духа отрядов и удешевит пополнение поредевших рядов Воинов Христа. Тамплиеры (почему-то другие рыцарские ордены в игре отсутствуют), как богатейший рыцарский орден, помогут деньгами и мощными войсками (кстати, одними из лучших в игре за крестоносцев). Священная Римская Империя будет пополнять добротной пехотой армию крестоносцев и экономическими бонусами в придачу.
Словом, целая гора "пряников", но все эти плюшки не задаром. Как говорится, "бесплатный сыр есть только сыр в мышеловке". За всё придётся платить - за эти преимущества вам придется расплачиваться самостоятельностью. Перед каждым боем мы вольны выбирать какую-то одну из фракций, которая будет требовать от нас поступать по их сценарию, и решать их задачи и цели в миссии. Крестоносцы иногда часто не могли договориться друг с другом, и здесь похожая ситуация. Ватикан может потребовать в одной миссии захватить, например, этот монастырь с реликвиями, а не тот городок в развалинах, и тогда он будет доволен, а зловредные тамплиеры будут совсем недовольны, ибо вы не освободите их товарищей из того замка, и тогда это может выйти вам боком.
Вся эта ситуация с политическими предпочтениями и расстановкой распределения сил в провинциях опять же, пусть и в сокращённом виде, напоминает нам предшественника, "King Arthur". Игра, повторимся, сделана на его движке. Однако, все хитросплетения и козни политеса во всё своём многообразии  присутствуют и это - плюс. От фэнтезийности, авторам в игре пришлось отказаться, но у нее есть аналоги. Где была магия, теперь вера и мораль, на место фаерболов и молний пришли читерные требушеты, которые сметут с лица земли любого противника. А уж  эликсир - он и в Африке эликсир, не важно, какой от него эффект.

НОВАЯ БИТВА ЗА ИЕРУСАЛИМ
Первое сражение - захват плацдарма на побережье - особого впечатления на меня не произвёло. Весьма предсказуемо и как-то уж совсем простенько. Компьютер партиями шлёт на игрока смертников, которые появляются на холмах в контрольных точках в виде подкреплений врага. Когда всех перебьёте, господа крестоносцы, тогда и пройдёте миссию, высадка состоялась!
Штурм Иерусалима выглядел более интересно. Сам город изображён красиво и в лучах заходящего (как мне показалось) солнца выглядит феерично. Графика в игре на высоком уровне.
Но на том приятные моменты и закончились. Оказалось, что разместить катапульты и баллисты можно в строго отведённых местах: не ближе и не дальше, что не радует, ибо тактической свободой и не пахнет. Впрочем, с такой "мелочью" можно и смириться, однако и сам штурм исполнен весьма бедно.
Пока требюше громит стены Священного Города, наши войска с любопытством школьника наблюдают за сим "увлекательнейшим" процессом – поскольку больше им делать нечего, а отряды сарацин без толку бродят по городским улицам туда-сюда в непосредственной близости от разрушаемого нами участка стены. По-видимому, мозгов компьютерным противникам явно недостаёт. Ни одному из них Аллах не ниспослал идею попытаться уничтожить мои орудия прежде, чем они пробьют брешь. А после того как стена обрушилась, сарацины дружно, позвякивая саблями, устремились в пролом, атаковать мои позиции. Всё перепутали, несчастные! Выползая за городские стены, они попадали под довольно плотный огонь моих катапульт и баллист – а надо сказать, ущерб осадные орудия наносят весьма впечатляющий, независимо от того, что перед ними. Таким образом, победа в миссии досталась мне довольно легко.
Впрочем, и всю игру в целом "трудной" можно назвать с большой натяжкой. Тактические бои не впечатлили. Всё происходит довольно скучно и уныло. Отряды все на одно лицо, надо бы покраснеть Neocore Games перед законодателями современной стратегической моды Сreative Аssembly и их детищем Medieval 2 Total War Kingdoms.
Хотя, правды ради, баланс в игре присутствует, и кажется, довольно неплохой. Рыцарская конница танками давит противника, лучники выкашивают пехоту и копейщиков, обстреливая врага, понижают его мораль, а конница ударяет по флангам и не очень эффективна в лесу (там ко всему могут быть засады копейщиков). Словом, иногда ИИ ведёт себя очень агрессивно и казалось бы, осмысленно, но чаще все же беспробудно тупит. Так что после первой и второй стычки ты начинаешь понимать, что дальше тебя ничего особенного уже не ждёт, главное - перемалывать отряды противника в капусту один за другим, как в какой-нибудь обыкновенной старой реал-тайм стратегии.
Обычно захват города происходит по накатанной схеме. Напоминает захват контрольных точек, виденный нами во множестве игр. Над такой площадью-точкой после уничтожения отрядов противника, вражеский стяг постепенно меняется на стяг игрока, пополняя его отряды свежими отрядами союзников, и потом уже - вперёд до победы, пока весь город с такими точками не перейдёт под ваше начало. Носимся по лабиринту улочек, и атакуем противника то в лоб, то с тыла. На нескольких следующих миссиях я постепенно стал уставать от однотонного процесса, но любопытство таки брало верх - хотелось пройти больше миссий и узнать побольше об игре. Спасибо разработчикам, они сжалились над бедным геймером: в игре есть функция быстрой прокрутки битв в ускоренном режиме. Простите, друзья, но я впоследствии так битвы в основном и проигрывал.