Еще до первой мировой войны начал писать труды по военной истории. Пожалуй, самым большим произведением того периода является неоконченная "Восточная война" (то есть Крымская), не доведенная им даже до осады Севастополя. Читать эту монографию одновременно и тяжело (из-за многословия и массы вложенных фактов) и интересно - по причине тщательного разбора дипломатической обстановки, предшествовавшей конфликту, состояния и уровня подготовки русской армии. "Первая мировая", естественно, написана Зайончковским уже после революции и отличается большей строгостью и меньшим многословием. Раннее происхождение "Первой мировой" (20-е годы) пошло на пользу книге. В то время еще не утвердился в советской литературе обязательный позднее классовый подход. И Зайончковский писал исключительно военную историю без ненужного потрясания кулаком в сторону империализма.
Это действительно полная история войны, выстроенная в по хронологическому принципу. Сначала идет рассмотрение предвоенного состояния армий противоборствующих держав. Здесь есть всё - количество дивизий, принципы комплектования, вооружение, мобилизационные планы, сравнение огневой мощи, скажем, русской и немецкой дивизий или корпусов, обязательный для военного историка обзор театров боевых действий. Большое внимание уделено рассмотрению планов немецкой и французской армий. Фактически только они имеют интерес, поскольку прочие армии вступали в войну, подчиняясь уже завертевшейся карусели. И лишь план Шлиффена и французский план № 17 получили какое-то развитие.
А дальше - собственно война. И, что очень важно для такой книги, с подробнейшими картами и планами, кочующими из издания в издание и даже уже живущими самостоятельной жизнью. Автор выделяет периоды "с такого-то числа по такое-то" и рассматривает боевые действия, происходившие в этот промежуток на всех фронтах поочередно. Так получается анализировать взаимосвязь событий, разнесенных на сотни километров в пространстве. Как характерный пример такой связи можно отметить август-сентябрь 1914 года - наступление немцев во Франции в соответствии с планом Шлиффена и ответный удар русского Северо-Западного фронта в Восточной Пруссии, разгром 2-й армии Самсонова и чудо на Марне. Так спасли русские Париж или ему и так ничего не угрожало, и французы отбились бы сами? Этот вопрос меня всегда интересовал. Мнение генерала Зайончковского по этому поводу можно узнать, прочитав соответствующие главы его "Первой мировой".



Вообще 1914-му году уделено очень много места. Поскольку в это время было задействовано меньше сил, чем позже, и сражения разобраны подробнее. Дальше масштаб битв ширится, количество фронтов растет, и смотреть на всё с той же степенью дотошности становится сложнее. Тем не менее в книге присутствует практически всё, что только можно. Даже Месопотамский фронт и действия в Персии. И не только. Упомянуты бои в Океании, Азии и Африке. Борьба же на Западе сводится, как известно, к упорным штурмам укрепленных позиций. И в этом смысле не так интересна. Некоторое разнообразие вносят такие новинки как отравляющие газы или танки, но в общем вплоть до 1918-го года, когда немцы мощным и последним ударом попытались переломить ход событий, здесь нет никакой "движухи". Куда больше ее на Восточном фронте, но там, пожалуй, кроме Брусиловского прорыва нам особо гордиться нечем. Впрочем, по мнению Зайончковского, этот прорыв приведший к большим потерям и притоку недисциплинированного пополнения, послужил не на пользу состоянию армии и поспособствовал ее развалу после Февральской революции.
Еще следует отметить, что желающим прочитать книгу надо быть готовыми к сухому стилю автора, пытающемуся вместить огромное количество фактов, боев, событий в ограниченный по объему труд. Кроме того, абзацы буквально кишат номерами корпусов и названиями местечек. То есть книга явно не для расслабленного чтения у камина с чашечкой кофе. С другой стороны, приятно подойти к чтению так, как будто вы вдумчивый и склонный к анализу не просто любитель истории, а практически профессионал.