Роман состоит из двух частей, рубежом между которыми служит начало тесной осады Порт-Артура. Таким образом, первый том как бы посвящен больше морской войне, пока Тихоокеанская эскадра еще играет заметную роль, а второй том - это уже бои на фортах и батареях.
Автор выбрал несколько персонажей и сосредоточил повествование вокруг них. Это и вполне себе исторические личности, генералы, адмиралы, и вымышленная «серая скотинка». Впрочем, вымышленные герои относятся не к рядовым, а к младшему офицерскому составу - прапорщик Звонарев и поручик Борейко. Тем не менее, Степанов, проводя черту между своими и чужими, между «хорошими» и «плохими» (а рубеж проходит по разделу дворянское сословие и мужичье), относит прогрессивно мыслящую офицерскую молодежь к нашим.
Книга написана в конце тридцатых, и отмахнуться от социальных вопросов было нельзя. Нужно было показать, кто виноват в проигрыше войны. Конечно же, некомпетентные или даже предательски настроенные высшие слои. Народ в лице солдат, матросов и некоторых младших офицеров с честью выполнил свой долг. Ну а то, что его предали - за это он спросит в революцию.
Отметив эти обязательные моменты, Степанов уже с чистой совестью погружается в описание боев, жизни эскадры и осажденной крепости. Кульминацией и концом жизни эскадры можно назвать сражение в Желтом море 28 июля (по старому стилю) 1904 года. Автор четко проводит мысль, что русские не смогли прорваться исключительно потому, что у высшего командования не хватило духа, смелости и предприимчивости. Плюс ума у него всегда не хватает.
Дальше уже начинаются исключительно сухопутные бои, штурмы и артобстрелы.



Автор, как правило, придерживается одного и того же приема. Он берет какое-то событие - хоть бой «Варяга», хоть сражение в Желтом море, хоть штурм какого-нибудь форта - и описывает его с разных точек зрения: из штаба командующего, с мостика флагмана, из окопа рядового солдата, с точки зрения японского генерала. Если к этому привыкнуть, то испытываешь даже какой-то комфорт.
Если сюжетные линии у Степанова довольно прямолинейны и незамысловаты, то батальные сцены вышли очень и очень хорошо. Что морские бои, что перестрелка береговых батарей и флота, что полевые сражения - всё прописано без жалости к количеству страниц с плотным описанием и общей обстановки и мелких деталей на уровне отдельных солдат.
В книге нашло отражение всё, что можно поставить в плюс смекалке русского человека. Тут вам и знаменитый порт-артурский пулемет Шметилло - на самом деле установленный на одну раму десяток винтовок, - и изобретенный тут же миномет, пускающий во вражеские окопы морские торпеды, и скатывание с горы шаровых мин и много еще всего. Никто из читателей не должен поставить под сомнение находчивость и отвагу русского солдата. Если он и проигрывает бой, то либо из-за дурных верхов, либо из-за подавляющего превосходства противника. Прекрасный пример по-настоящему патриотической книги.

Цитата:
Обойдя батарею с тыла, японцы с криком «банзай» кинулись в штыки. Борейко, размахивая саблей, первый с ревом бросился на них. Началась рукопашная схватка. Сперва артиллеристы оттеснили врага, но затем начали отходить перед численно превосходящим противником. Орудийная стрельба прекратилась. Все взялись за ружья. Огромная фигура Борейко возвышалась над всем побоищем. Он крошил направо и налево, рядом с ним орудовали Родионов, Кошелев и Лебедкин. Вдруг шашка поручика разлетелась в куски от удара об японский штык. Борейко отскочил назад и, нагнувшись, схватил гандшпуг-саженный, окованный железом дубовый брус, и, размахивая им над головой, опять ринулся на японцев. Первый ряд их был буквально сметен, остальные в ужасе отступили назад. Тогда Родионов и Лебедкин, вооружившись банниками, бросились за своим командиром. Этим страшным орудием они дробили головы, ломали руки, сбивали с ног. Японцы дрогнули и побежали, артиллеристы ринулись за ними. К ним на помощь подоспели стрелки, и враг был окончательно отброшен.
Едва успели устранить эту опасность, как обозначился обход справа. Звонарев с несколькими солдатами открыл по ним безуспешную стрельбу из ружей. Японцы быстро приближались и вскоре вновь сошлись в штыки. В это время прапорщик увидел, как с батареи литеры Б в тыл врагу ринулись на выручку Залитерной второй и третий взводы. Впереди бежал, нелепо размахивая шашкой, Жуковский. Фуражка у него свалилась, но он ничего не замечал. Солдаты быстро обогнали капитана и врезались сзади в цепи наступающих. Блохин с группой солдат кинулся за ними. Японцы смешались и бросились назад.
– К орудиям! – закричал Борейко. Сам став за наводчика, он дал выстрел картечью по отступающим; за ним открыли огонь и остальные пушки, довершая разгром противника.
Отброшенные назад к Китайской стенке, японцы были здесь атакованы с флангов подоспевшими стрелками и моряками, которые отрезали им путь отступления. Началось беспощадное избиение окруженных. На пространстве квадратной версты несколько тысяч русских в белом и японцев в зеленом в одиночку и группами дрались врукопашную. Ни японская, ни русская артиллерия не осмеливались обстрелять это побоище, до такой степени все перемешалось. Но к русским подходили новые и новые резервы, и вскоре зеленый цвет был совершенно поглощен белым. Тотчас японская артиллерия открыла ураганный огонь по месту сражения, добивая своих и чужих раненых. Русские поспешили укрыться за Китайской стенкой.

(Цитируется по "Порт-Артур" - А.Н. Степанов)